Ten tijde van het Chinese keizerrijk had elke stad een Trommeltoren en een Beltoren die ver boven de bakstenen huisjes uitstaken. Ze waren in de wijde omtrek te zien en in de nog wijdere omtrek te horen wanneer er weer een Chinees de bel luidde of op trommels trommelde. Vandaag de dag bestaan in veel Chinese steden deze torens niet meer, maar in Beijing zijn gelukkig goed bewaard gebleven. Hoewel langs de rand van de oude stad de wolkenkrabbers honderden meters hoog rijzen, steken de Trommel- en Beltorens tegenwoordig nog steeds uit boven de hutongs die zo kenmerkend zijn voor de bewaard gebleven oude binnenstad.
Chinees: 鼓楼和钟楼 / Gǔlóu hé Zhōnglóu Engels: Drum and Bell Tower
Openingstijden
Beide torens zijn geopend van 9:00 tot 17:00.
Toegangsprijzen
Toegang tot de Trommeltoren kost 20 yuan en tot de Beltoren 15 yuan.
Hoe te bereiken
De Trommel- en Beltorens zijn gelegen midden in de oude Chinese volksbuurten, en er is op dit moment geen metrostation dat je meteen bij de torens zelf brengt. Via lijn 6 (af in 2012) en een verlenging van lijn 8 (af in 2013) zal het in de toekomst wel mogelijk zijn. Momenteel is Guloudajie op lijn 2 nog het dichtstbijzijnde station. Neem uitgang B en loop naar het zuiden (van de ringweg af) langs 旧鼓楼大街 / Jiugulou Dajie, de weg waar het metrostation op uitkomt. In totaal is het 900 meter tot aan de torens, maar ze zijn al vrij vroeg zichtbaar doordat ze boven de omliggende bebouwing uitsteken. Loop vanaf de grote weg gewoon een van de kleine steegjes in zodat je meteen een kijkje in de hutongs kunt nemen en loop zo naar de torens. Hoewel je vanuit de nauwe steegjes de torens soms uit het oog kunt verliezen, kan iedere man met een beetje richtingsgevoel het wel vinden.
Bezienswaardigheden
Er zijn twee torens, dus ook twee bezienswaardigheden. Uiteraard zijn de oude hutongs een attractie op zich. Tevens liggen de torens vlakbij Houhai en de andere meren in de stad.
Trommeltoren
Chinees: 鼓楼 / Gǔlóu Engels: Drum Tower
Uitzicht vanaf de Trommeltoren over de hutongs met in de verte de moderne stad
De 47 meter hoge Trommeltoren is vooral een erg brede, stevige toren, die afgezien van de stenen sokkel van vier meter hoog volledig uit hout gebouwd is. Er zijn in totaal drie daken en twee verdiepingen, waarvan de tweede via een steile trap voor bezoekers toegankelijk is. Hier staat een hele verzameling replica’s van oude trommels ten toon, en elk uur geven Chinese meisjes in klederdracht een trommelsessie. Verder is er ook een oude, beschadigde trommel te bezichtigen, waar tijdens het neerslaan van de Bokser-opstand in 1900 door een Japanner met een bajonet op getrommeld is. Vanaf de Trommeltoren is er een prachtig uitzicht op de hutongs van Beijing, de meren en de moderne stad die er omheen gebouwd is. De Trommeltoren wordt in het Nederlands ook vaak als de Drumtoren omschreven.
Beltoren
Chinees: 钟楼 / Zhōnglóu Engels: Bell Tower
De Beltoren staat aan de andere kant van het kleine pleintje en is met 48 meter net iets hoger dan de Trommeltoren. Ook is de volledig uit steen gebouwde toren een stuk smaller dan de Trommeltoren. Behalve het uitzicht, dat vergelijkbaar is met dat vanaf de Trommeltoren, is de bel zelf de enige bezienswaardigheid. Met 7 meter lang, bijna 30 centimeter dik en een gewicht van meer dan 63 ton is het nog steeds de grootste en zwaarste bel in heel China. Vaak wordt deze toren in het Nederlands Klokkentoren genoemd, maar dat is een onjuiste benaming omdat de klokken om de tijd bij te houden juist in de Trommeltoren stonden.
Geschiedenis
Al sinds de Han-dynastie meer dan tweeduizend jaar geleden was het gebruikelijk in Chinese steden om een of twee torens te hebben met een bel of gong. Vanaf de torens was het namelijk eenvoudig om legers, roversbendes of andere vernielzuchtige lieden te zien aankomen, zodat snel de bel geluid kon worden, de inwoners zich achter de stadsmuren konden verschuilen en de stadspoorten dichtgegooid konden worden.
Aangezien er niet voortdurend kwaadgezinde lieden voor de poorten stonden en de torens er toch waren, kwamen de Chinezen al gauw op het idee de torens ook te gaan gebruiken om de tijd bij te houden. Het is met dit in het achterhoofd dat de Trommel- en Beltorens in Beijing gebouwd zijn. Toen Kublai Khan, kleinzoon van Dzjengis Khan, grootkhan van het Mongoolse rijk en stichter van de Chinese Yuan-dynastie (1271-1368) de hoofdstad van zijn rijk naar Beijing verplaatste gaf hij ook opdracht deze twee torens bouwen.
De Trommeltoren gezien vanuit de hutongs
De Trommeltoren werd oorspronkelijk in 1272 gebouwd en stond destijds ook bekend als Toren van de Zeven Overheden, namelijk goud, hout, water, vuur, aarde, zon en maan. Van deze zeven kreeg vuur al gauw de overhand en niet veel later verging de Trommeltoren tot as.
Tijdens de opvolgende Ming-dynastie (1368-1644) werd in 1420 door keizer Yongle een nieuwe Trommeltoren gebouwd, iets naar het oosten van de oorspronkelijke locatie zodat beide torens in het verlengde kwamen te liggen van de noord-zuid as waarop ook de verschillende toegangspoorten van Beijing en de Verboden Stad lagen. De Trommeltoren fungeerde daarna eeuwenlang als het gebouw waar de officiële tijd van het Chinese keizerrijk werd bijgehouden. Aanvankelijk werden hiervoor waterklokken uit de Song-dynastie (960–1279) die ze nog ergens hadden liggen gebruikt. Deze klokken waren via een mechanisme bevestigd aan een bronzen gong die elk kwartier geluid werd. Later werden deze waterklokken vervangen door langzaam brandende wierook om de tijd bij te houden.
Uiteraard stond de Trommeltoren ook vol met trommels waar op belangrijke uren van de dag op getrommeld werd. Zo werd ’s avonds om zeven uur 18 keer langzaam en vervolgens 18 keer snel op de grote trom geslagen, wat driemaal herhaald werd. Ook werd ’s nachts elke twee uren op de grote trom geslagen om de nachtwacht in Beijing te wisselen. In tegenstelling tot de Beltoren, is de Trommeltoren sinds de laatste tien jaar wel weer in gebruik en wordt er tijdens het Chinese Nieuwjaar flink wat afgetrommeld.
De Beltoren gezien vanuit de hutongs
Ook de Beltoren werd in 1272 gebouwd, niet als het stenen gebouw zoals het vandaag de dag te bezichtigen is, maar als een houten gebouw dat veel leek op de Trommeltoren en net als de trommeltoren al snel in het vuur verging. Aanvankelijk hing in deze Beltoren overigens een grote ijzeren bel, maar deze was niet luid genoeg om door alle Chinezen in heel Beijing gehoord te kunnen worden. Vandaar dat keizer Yongle toen hij in 1420 opdracht gaf beide afgebrande torens opnieuw te laten bouwen ook opdracht gaf voor een enorme bronzen bel die tot 20 kilometer in de omtrek gehoord kon worden. Het is met een gewicht van 63 ton en een lengte van meer dan 7 meter nog steeds de grootste en zwaarste bel in heel China.
Zoals met wel meer houten gebouwen in China brandde de toren zelf overigens al snel weer af. In 1745 was keizer Qianlong van de Qing-dynastie (1644-1911) hier dan ook flauw van en liet hij een stenen toren bouwen die er nu nog staat. De oude bronzen bel is altijd bewaard gebleven en hoewel hij niet meer geluid wordt is hij nog altijd in de Beltoren te bezichtigen. Voordat Beijing de laatste dertig jaar in rap tempo veranderd is in een moderne stad met vele malen hogere wolkenkrabbers werd de Beltoren als een van de hoogste gebouwen van de hoofdstad overigens nog gebruikt als hoofdkwartier van de luchtafweer van het Chinese leger.
